יפן עשתה צעדים ענקיים בתחום החלל בשנים האחרונות. בספטמבר 2023 סוכנות החלל של יפן, JAXA, שיגרה בהצלחה שתי משימות חלל מאתגרות: טלסקופ חלל ונַחֶתֶת ירח. לכבוד הגיליון המיוחד, נלמד על טכנולוגיות החלל החדשניות של ארץ השמש העולה!. 

לא קל לנחות על הצד

לאחר מסע של כמעט ארבעה חודשים, בתחילת שנת 2024, הצליחה הנחתת היפנית SLIM לנחות על הירח. הנחיתה נעשתה בצורה שונה מהמקובל: החללית הייתה אמורה לנחות על קרקע משופעת ולהתייצב על צידה, כך שמנוע הנחיתה לא יפנה למטה, אל הקרקע, אלא הצידה. לפי התוכנית, לאחר שרגל הנחיתה הראשונה פגעה בקרקע, הנחתת הייתה אמורה ליפול על צידה, וארבע רגלי נחיתה מתוחכמות שהודפסו במדפסת תלת־ממד היו אמורות לבלום את הזעזוע ולייצב את הנחתת על פני הירח. אבל משהו בנחיתה המורכבת הזאת השתבש, והנחתת התהפכה ונחתה על הצד הלא נכון. לפיכך קולטי השמש של הנחתת אינם מצליחים לייצר חשמל, והסוללות שבתוכה הן מקור האנרגיה היחיד שלה. 

הצלחה כנגד כל התחזיות

נחתת הירח הייתה אמורה לפעול במהלך יום ירחי אחד – כשבועיים שלנו, ולבצע מדידות וצילומים שיספקו מידע על הרכב הקרקע באזור. המכשור שעל הנחתת לא היה מתוכנן לעמוד בטמפרטורות הנמוכות של הלילות הירחיים. אך למרות הקשיים בנחיתה, הנחתת הצליחה לתפקד ולשגר מידע לכדור הארץ במשך שלוש יממות ירחיות. ההצלחה של הנחיתה, למרות התקלות, הופכת את יפן למדינה החמישית שהנחיתה חללית על הירח, אחרי ברית המועצות, ארצות הברית, סין והודו, שעשתה זאת רק בקיץ האחרון. 

ממשיכים לגלות את היקום

טלסקופ החלל שיפן שיגרה במקביל לשיגור הנחתת נקרא XRISM. זהו טלסקופ קרני X (קרני רנטגן) שהמשימה שלו היא לחקור שאלות הקשורות להרכב החומר ביקום, כמו: כיצד התפתחו גלקסיות? איך התפזר החומר ביקום? איך נוצרים יסודות חדשים? וכן את התהליכים שמתרחשים בסביבת חור שחור. 

זהו הניסיון הרביעי של יפן להפעיל בהצלחה טלסקופ חלל כזה. בניסיון הראשון, שנערך בשנת 2000, הטלסקופ התפוצץ עם טיל השיגור. בניסיון השני, בשנת 2005, הטלסקופ פעל רק חלקית, כי גז ההליום שהיה אמור לקרר אותו דלף לחלל. הטלסקופ השלישי, ששוגר ב־2016, התפרק בחלל בגלל תקלה במנגנון השליטה על המסלול שלו. 

בניסיון הנוכחי, הרביעי, יפן שיגרה מתקן קטן יחסית, שמורכב משני מכשירים מדעיים בלבד: אחד הוא הטלסקופ עצמו, כלומר חיישנים שמזהים קרני רנטגן ומערכת צילום, והשני הוא מכשיר שמאפשר לנתח בדיוק רב את הרכב הקרינה. הפעם השיגור היה מוצלח, והטלסקופ מבצע את עבודתו בחלל ברגעים אלו ממש. אבל גם במשימה הזאת אירעה תקלה: אחד הכיסויים של חיישני הרנטגן לא נפתח אחרי השיגור. זה אומנם לא מונע מהטלסקופ לפעול, אבל מקטין את טווח הקרינה שהוא מסוגל לקלוט. 

בני האדם חוזרים לירח!

ויש התפתחויות עדכניות אף יותר. ממש לאחרונה, בחודש אפריל 2024, נשיא ארצות הברית נפגש עם ראש ממשלת יפן בבית הלבן והודיע שהאדם הלא־אמריקאי הראשון שידרוך על הירח יהיה יפני. 

שני המנהיגים חתמו על הסכמים לשיתוף פעולה בכמה תחומים, ובהם שותפות יפנית בתוכנית של נאס"א לחזור ולהנחית בני אדם על הירח. במסגרת השותפות יפן תספק רכב גלגלי מדוחס לפעילות על פני הירח, כלומר רכב אטוּם ומלא באוויר, שאסטרונאוטים יוכלו לעבוד בו בלי חליפות חלל. 

"הרכב הוא מקום שאסטרונאוטים יוכלו להתגורר בו, לעבוד ולנוע על פני הירח, וכך לחשוף תגליות נהדרות עבור כולנו", אמר ביל נלסון, מנהל נאס"א. יצרנית המכוניות טויוטה מפתחת את הרכב בשיתוף פעולה עם סוכנות החלל היפנית, ועל פי התוכניות הוא אמור להגיע לירח ב־2031. פיתוח רכב הירח צפוי לעלות כמה מאות מיליארדי ין – מאות מיליוני דולרים.

כתיבה: איתי נבו

עיבוד: אלכס אברוטין

מתוך גיליון סיוון תשפ"ד,

לעוד תוכן מרתק ומסקרן לילדים הצטרפו למגזין "מדע וטבע" בלחיצה כאן